한 벨기에 회사는 브뤼셀에서 60 마일 떨어진 마을에서 쓰레기 처리의 미래에 대한 실험으로 고군분투하고 있습니다. 이 회사는 폐기물 관리 회사인 Machiels입니다. Machiels는 유럽 최대의 매립지 중 하나인 Remo 매립지에 묻힌 수십억 톤의 폐기물을 발굴하여 재생 가능 에너지 및 건축 자재로 전환하려고 합니다.

Machiels가 Remo라고 불리는 매립지에서 사용할 기술을 제조하는 Advanced Plasma Power의 Rolf Stein 최고 경영자는 “수많은 유럽의 매립지들이 큰 충격을 받고있다”고 말했습니다. “왜 우리는 남아프리카와 남아메리카 및 호주에서 석유를 얻기 위해 땅을 굳이 깊게 파야 하는가? 우리는 지하 깊숙히가 아니라, 바로 여기에서 에너지를 위해 얻을 수 있는 재료(폐기물)들이 있는데 말입니다”

Remo 매립지는 최초로 상업적으로 사용되는 쓰레기 매립지이며, 대표적인 쓰레기 매립지의 역할을 보여줍니다. 매립지는 오랫동안 쓰레기, 오염 물질 및 환경에 대한 공포를 대중의 눈으로부터 숨겨주는 장소로 여겨져 왔습니다. 초기의 매립지는 거의 보호받지 못한, 독성물질을 포함하고 있는 미화된 쓰레기 구멍이었습니다. 1980년대 미국의 매립지 채굴을 보았고 현재는 AquaSource Technologies의 CEO인 Shyam Dighe는 “(우리는) 폐기물은 채굴하지 않고, 자원을 채굴합니다. 이런 현상은 모순적이죠.”라고 말했습니다.

“어떤 주목받는 광부들은 쓰레기 매립지에서 채굴하는 것이 모순이 아니라고 주장합니다. 전 세계의 매립지에 묻혀 있는 폐기물들은 상당한 양의 자연 자원가 재정적인 이익을 제공할 수 있습니다.”

그러나 오늘날 주목받는 광부들은 쓰레기 매립지에서 채굴하는 것이 모순이 아니라고 주장합니다. 금속에 대한 수요가 증가함에 따라 정부는 쓰레기를 버리는 것에 세금을 부과하고, 팽창하는 도시에 더 많은 공간이 필요해짐에 따라, Machiels와 같은 회사들은 전 세계의 매립지에 묻혀 있는 폐기물들이 상당한 양의 자연 자원과 재정적 이익을 제공할 수 있다고 주장하고 있습니다.

스웨덴의 Linnaeus University의 교수인 Wiliam Hogland는 “더 많은 도시들이 오래된 도시의 쓰레기 매립지를 가지고 있고, 또 그 도시들은 귀중한 토지가 필요합니다. (쓰레기 매립지에서 채굴하는 것은) 돈을 벌기가 더 쉽습니다. 그리고 사람들은 산업을 만들기 위한 귀중한 땅을 가지게 됩니다.”라고 말했습니다.

처음으로 알려진 쓰레기 매립지 채굴 사례는 1953년의 Tel Aviv라는 매립지입니다. 여기서 쓰레기들은 과수원의 비료로 사용되었습니다.  1980년대 이후부터 미국을 포함하여 다른 시도들이 있었지만, 이 다른 시도들은 주로 오염 제거 또는 쓰레기 재배치에 대해 중점을 두었습니다. 최근 다시 떠오르고 있는 관심은 쓰레기를 그 자체로 자원으로 취급하는 ‘향상된 쓰레기 매립지 채굴’에 초점을 맞추고 있습니다.

Linnaeus University의 연구원인 Yahay Jani는 쓰레기 매립지에서 발생하는 폐기물의 50% 이상이 이러한 방식으로 에너지 또는 원자재로 재활용될 수 있다고 추정합니다. 그는 “이런 물질들은 그냥 잊혀지거나 쓰레기로 여겨지지 않고 다른 산업에서 2차 자원으로 사용될 수 있습니다.”고 말했습니다.

Remo 쓰레기 매립지는 플라즈마 기술을 사용해서 폐기물을 고온으로 가열하고 재생가능한 가스로 바꿉니다. 플라즈마 기술은 폐기물을 쓰레기 매립지에 보낼 필요 없이 바로 에너지로 전환하기 위해 전 세계 여러 곳에서 이미 사용되고 있습니다. 여기서 쓰레기 매립지의 내용물들은 비워지고, 금속 및 재활용 가능한 재료로 분류됩니다. 나머지 물질들은 연료로 기화되며, 그 과정에서 나온 잔여물들은 건축 자재로 사용될 수 있는 물질로 변환됩니다.  

Remo 쓰레기 매립지는 가장 두드러진 향상된 쓰레기 매립지 채굴 운영 방식을 갖고 있지만, 연구자들이 유럽에서 산업화 할 수 있을 것이라고 희망을 품고 있는 여러 사이트 중 하나입니다. 2017년 3월에, 유럽 연합은 회원국들이 쓰레기 매립지를 지도화하고 향후 7년간 해당 매립지들이 채굴에 쓰일 수 있을지 가능성을 요구하는 지침을 승인했습니다.  

“왜 남아프리카와 남아메리카 및 호주의 깊은 곳까지 석유를 얻기 위해 땅을 파야 하는가? 땅 아래가 아니라 여기서 재료를 얻을 수 있는데?”

EURELCO(European Enhanced Landfill Mining Consortium)에 따르면, 유럽 대륙에는 50만개 이상의 쓰레기 매립지가 있습니다. 영국 Cranfield University의 에너지 강사인 Stuart Wagland는 이 중 절반의 쓰레기 매립지에서 수익성 있는 채굴이 가능할 것으로 추정하고 있습니다.

에스토니아와 스웨덴에서 연구자들은 5개의 쓰레기 매립지의 내용물을 검사하고, 그 중 플라스틱과 금속 물질의 재활용을 조사했습니다. 해당 연구팀의 일원인 Hogland가 발틱해 지역에만 최대 10만개의 쓰레기 매립지가 존재하고, 침출수와 온실가스가 새고 있고, 해안 침식의 우려가 있다고 말했습니다.

Remo 쓰레기 매립지 안에서만 1,800만 톤 이상의 폐기물이 있으며, Machiels는 해당 매립지가 자연 공원으로 변하기 전까지, 그 양의 절반 정도를 건축 자재를 위해 재사용하고, 절반 정도는 에너지를 위해 재사용할 것을 기대하고 있습니다. 이 에너지는 향후 20년동안 20만 가구에 전력을 공급할 수 있는 양입니다.

이렇게 주목받는 광부들의 낙관에도 불구하고, 몇 가지 난관이 존재합니다. 쓰레기 매립지를 채굴하기 위한 계획을 허가 받는 것은 힘들고 종종 금지되기도 합니다. Machiels는 현재 현지 주민들의 반대에 따라 벨기에 고등 법원에서 법적 소송에 참여하고 있습니다. 그들은 올해에 해당 계획을 진행할 수 있을지 답을 원합니다. 다른 곳에서도 비슷한 현상이 벌어지고 있습니다. 예를 들어, Hogland는 터키에서도 쓰레기 매립지를 채굴하기 위해 시도했습니다. 그는 승인을 받는데 수십년이 걸릴 수 있다고 말했습니다.

EUFELCO의 회장인 Peter Tom Jones는 “유럽 어디를 가든, 우리는 운영하기 위해 사회적인 허가를 받기 위해 고군분투하고 있습니다. (Remo 쓰레기 매립장에서) 이로 인해 주된 지연이 발생합니다. 이는 쓰레기 매립장의 채굴이 실제로 효과가 있음이 입증된 상황에서, 매우 슬픈 일입니다.”라고 말했습니다.

그러나 현지 주민들을 설득하고 허가를 받을 수 있다고 해도, 기술적으로 수익성을 얻을 수 있을까요? Jones는 “이 중 어느 것도 아직 완전히 상용화되지는 않았습니다. 우리는 여전히 연구원들이 기술적인 측면에서 이익을 보여주는 단계 정도에 있습니다 하지만 실제로 해봐야 수익성이 있을지 확실한 증거를 얻을 수 있을 것입니다. 결국에는 쓰레기 매립지 채굴에 투자자들이 투자할 수 있도록 설득해야 합니다. 이는 아직 일어나지 않았습니다.”라고 말합니다.

1980년대 미국에서 Westinghouse Electric은 인디애나 주 블루밍턴에 있는 쓰레기 매립지의 개선사항을 조사했습니다. 그들은 쓰레기 매립지의 내용물을 제거하고 플라즈마로 처리하려고 계획했지만, 결국 주정부의 허가를 얻지 못했습니다.

이 프로젝트에 참여한 Jim Little은 “미국에는 땅이 너무 많습니다. 원료를 개선하는 것보다 싼 땅을 사는 것이 훨씬 쉬웠습니다. 원료를 개선하기 위해 필요한 에너지 양은 우리가 받는 수익보다 훨씬 컸습니다. 즉, 미국은 원자재가 저렴하고, 매립지 주변의 규제 사항이 없습니다. 그래서 미국에서는 실용화되지 못했던 것이 유럽 및 다른 지역에는 잘 실용화될 수 있습니다.”

만약 쓰레기 매립지에서 채굴을 하려는 주목받는 광부들이 유럽에서 성공한다면, 그들은 이 기술이, 매립지 규제가 잘 이루어지지 않고 오염 물질을 포함할 수 있는 개발도상국으로 확대되기를 꿈꿉니다. 많은 사람들에게 이 일은 단지 쓰레기 매립지에서 자연 자원을 얻는 것이 아닙니다. 그들은 쓰레기가 자원으로 재활용되고, 폐기물이 순환 경제의 일부가 되기를 바랍니다. 유토피아적인 비전이긴 하지만, 자원이 점점 부족해짐에 따라, 이런 쓰레기 매립지에서의 채굴이 더 매력적으로 보이는 건 어쩔 수 없네요!

이 기사의 원문인 ‘One Man’s Trash… (2018.9)’은 Anthropocene에 있습니다(http://www.anthropocenemagazine.org/2018/09/one-mans-trash/)